Cada año, el Congreso de Estados Unidos se enfrenta a un nuevo plazo para aprobar el presupuesto federal. Si no se aprueba una ley de financiamiento, ya sea completa o mediante una extensión temporal, el Gobierno se queda sin fondos, paralizando agencias y empleados federales.

Este fenómeno recurrente, conocido como cierre del Gobierno, tiene efectos directos en la vida cotidiana de millones de estadounidenses y refleja las tensiones políticas internas del país.

¿Qué es un cierre del Gobierno y cómo funciona?

Un cierre del Gobierno ocurre cuando el Congreso no aprueba las leyes de gasto necesarias para mantener operativas a las agencias federales. Según la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca, esta falta de autorización obliga a suspender parte de las operaciones del Gobierno hasta que se logre un acuerdo.

Durante un cierre, algunos empleados federales son enviados a casa sin paga en un proceso conocido como furlough, mientras que otros deben continuar trabajando sin salario hasta que se aprueben los fondos.

Cada dependencia federal mantiene planes de contingencia que especifican qué servicios se mantienen y cuáles se suspenden.

“Los planes incluyen el número de empleados que seguirían trabajando sin paga, el tiempo necesario para interrumpir operaciones y los servicios críticos para la vida y la seguridad”, indica la Casa Blanca.

Por ejemplo, la Administración del Seguro Social aseguró que la mayoría de sus funciones, como los pagos de beneficios y la recepción de apelaciones, continuarían, aunque algunos trámites administrativos se verían suspendidos.

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¿Qué impacto tiene un cierre en la vida diaria de los ciudadanos?

El cierre del Gobierno no solo afecta a los empleados federales. Según expertos en política estadounidense consultados por la Comisión para un Presupuesto Federal Responsable, los efectos pueden ser amplios:

• Se cierran parques nacionales y museos.
• Se suspenden inspecciones de alimentos.
• Se cancelan audiencias de inmigración.
• Se retrasan préstamos federales para pequeñas empresas y compradores de vivienda.

Incluso servicios críticos, como el control aéreo, pueden verse afectados. Durante el cierre de 2018-2019, varios controladores no se presentaron a trabajar, lo que generó retrasos en aeropuertos de todo el país.

¿Por qué los cierres ocurren de manera recurrente?

El presupuesto federal estadounidense debe aprobarse cada año, normalmente al inicio del año fiscal en octubre. Sin embargo, cuando se vencen extensiones temporales, reaparecen los bloqueos. A diferencia de otros países, donde un retraso en la aprobación del presupuesto no suspende operaciones del Estado, en Estados Unidos la falta de acuerdo significa que el Gobierno no puede gastar y debe detener parte de sus funciones.

Desde 1976, se han registrado 20 interrupciones de financiamiento. Según la Comisión para un Presupuesto Federal Responsable, solo cuatro de ellas fueron cierres “reales” que duraron más de un día laboral:

• 1995-1996: Dos cierres que sumaron 26 días, durante el pulso entre el presidente Bill Clinton y un Congreso de mayoría republicana sobre niveles de gasto.
• 2013: Un cierre de 16 días por enfrentamientos sobre la financiación de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (Obamacare).
• 2018-2019: Cierre parcial de 35 días, el más largo de la historia, motivado por la disputa sobre fondos para el muro fronterizo.

Ese último cierre paralizó audiencias migratorias, retrasó préstamos estudiantiles y complicó la vida de millones de estadounidenses.

¿Por qué se repite este fenómeno?

El diseño institucional de Estados Unidos obliga a estas negociaciones continuas. Cada presupuesto o resolución temporal tiene fecha de caducidad, lo que fuerza al Congreso a alcanzar un nuevo acuerdo entre demócratas y republicanos.

Según analistas consultados por la Comisión para un Presupuesto Federal Responsable, “las diferencias partidistas suelen impedir consensos rápidos y mantienen vivo el riesgo de cierre una o dos veces al año”.

Aunque los temas que generan bloqueos cambian: a veces gasto en defensa, otras subsidios de salud u otros programas, la dinámica es la misma: si no hay acuerdo, el Gobierno se queda sin recursos para operar.

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