El uso del retardante rojo para socavar los incendios de California, Estados Unidos, ha dejado muchas interrogantes, sobre todo si impactará con el medio ambiente.
Este retardante de color rojo es conocido como Phos-Chek, siendo lanzado desde aeronaves en los bosques y zonas residenciales.
De acuerdo con USA Today, este retardante ha sido un instrumento esencial en la lucha contra incendios forestales durante más de medio siglo, a pesar de que su aplicación no está libre de polémicas.
¿De qué esta compuesto el retardante rojo usado en California?
Aprobado por el Servicio Forestal de los Estados Unidos, este compuesto generalmente por sales, como fertilizantes agrícolas, que alteran la forma en la que el fuego se propaga por la vegetación.
Estas sales se combinan con agua para producir concentrados húmedos o secos, en función de las demandas de los equipos de emergencia.

¿Cuánto de este retardante se ha utilizado para combatir incendios?
Se calcula que entre 2009 y 2021, se han empleado más de 440 millones de galones de este retardante en territorios federales, estatales y privados, principalmente en el oeste de Estados Unidos, de acuerdo con cifras federales citadas por el medio.

¿Por qué es de color rojo y cómo actúa con el fuego?
El característico tono rojo del Phos-Chek se deriva del óxido de hierro, un compuesto químico comúnmente denominado «óxido» o «herrumbre».
Este tinte no tiene una función específica en la reducción del fuego, sino que intensifica la visibilidad del material tanto en el aire como en tierra, facilitando a los equipos de emergencia la identificación de las zonas tratadas.
De acuerdo con el Servicio Forestal de Estados Unidos, el color se desvanece con el paso del tiempo a causa de la exposición a elementos ambientales como la lluvia y el viento, pudiendo llegar a desaparecer totalmente en un periodo de meses.

¿Cuál es el impacto ambiental?
Pese a que el Phos-Chek ha obtenido la aprobación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos después de superar evaluaciones de seguridad ecológica, su implementación está regida por rigurosas normativas.
De acuerdo con el Daily Mail, el Servicio Forestal requiere mantener una separación de al menos 91 metros de las corrientes de agua para prevenir perjuicios a la fauna acuática, en particular a los peces.
No obstante, se admiten excepciones en circunstancias en las que la vida humana o infraestructuras vitales están en riesgo, siempre que se analicen y reduzcan los efectos ambientales subsiguientes.
Una investigación llevada a cabo por científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), divulgada el año anterior, generó inquietudes acerca de la existencia de metales dañinos en los retardantes de uso extendido, entre ellos el Phos-Chek.
Sin embargo, el productor ha rechazado constantemente los resultados de esta investigación, argumentando la seguridad y efectividad del retardante rojo vertido en los incendios de California.
Además, según el medio, el estado de California no ha detectado en el retardante componentes relacionados con el cáncer o con daños reproductivos y de desarrollo.